直到目前為止，鳥類學(xué)家所提出的所有解釋都還是一些假說而已。有的人從地球歷史來考慮鳥類遷徙的起源問題，認(rèn)為鳥類的遷徙習(xí)性起源于冰川時(shí)期。而冰川周期性的侵蝕和退卻，使鳥類極易形成與之相適應(yīng)的定期性往返的遷徙生物遺傳本能，于是便世代相傳，形成習(xí)性。但此學(xué)說存在著一定的缺陷，它并不能解釋為什么有的鳥類不遷徙，并且冰川期僅占鳥類生存歷史的1％，如此短暫的時(shí)間，對鳥類遺傳性的影響是有一定限度的；同時(shí)，也排除不了在冰川期以前鳥類即已開始遷徙的事實(shí)。

　　有的人認(rèn)為遷徙是由于生活條件的改變而引起的。南遷越冬，是由于北方冬日食物減少，夏日北遷，是由于北方緯度高，日照長，這對于尋食、育雛有許多好處。對鳥類生理學(xué)的研究表明，鳥類生理的變化對遷徙有一定的刺激。秋季遷移前，鳥類積累了厚厚的一層脂肪。春季，由于日照漸長，可通過視覺神經(jīng)系統(tǒng)而作用于鳥類的腦下垂體，轉(zhuǎn)而刺激性腺活動(dòng)。由于環(huán)境溫度增高，減少了身體對能量的需要。而日照長，刺激了腦下部的睡眠中樞，引起鳥類處于興奮狀態(tài)，夜晚不安，活動(dòng)加強(qiáng)，取食率增加，容易積累脂肪，保證了鳥類遷飛時(shí)所需要的物質(zhì)儲(chǔ)備，而且提高了對外界刺激的敏感性，容易引起遷徙。

　　對于鳥類導(dǎo)航定向的現(xiàn)象，科學(xué)家相繼提出了許多解釋鳥類定向機(jī)制的理論，但并沒有單獨(dú)的一個(gè)理論可以說明所有遷徙的事實(shí)。其理論大致可分成兩大類，即視覺定向假說和非視覺定向假說。

　　視覺定向假說。鳥類可以通過視覺器官獲得的信息進(jìn)行定向。視覺信息主要包括日月星辰的位置和陸地標(biāo)志。

　　在北半球，太陽白天是從右向左“運(yùn)動(dòng)”。在這些地區(qū)進(jìn)行旅行的任何人要想依靠太陽辨明方向，都必須準(zhǔn)確無誤地掌握時(shí)間，還必須進(jìn)行必要的時(shí)差換算。令人驚訝的是，一些動(dòng)物也有這種非凡的本領(lǐng)。生物學(xué)家瓦利亞姆·基吐納曾在書中寫道：“鴿子在飛行中能夠準(zhǔn)確無誤地確定自己的方向和路線，因?yàn)樗�能選擇一個(gè)與太陽間的固定角度，同時(shí)能夠在飛行中1小時(shí)調(diào)整15次角度，即太陽白天位置變化的次數(shù)。簡而言之，鳥兒能夠最準(zhǔn)確地感覺到時(shí)間，它們是通過身體中像鐘表似的感覺器官在天空飛行中計(jì)算太陽位置的。”

　　20世紀(jì)50年代末，德國費(fèi)賴堡大學(xué)鳥類學(xué)家薩維爾曾發(fā)現(xiàn)，部分鳥類有一種承襲的天性--能夠辨別夜空中的星圖。薩維爾進(jìn)行了一次有趣的實(shí)驗(yàn)，他在一間圓頂型的大廳內(nèi)仿制天空，用人工的方法布上了許多能活動(dòng)的星星，作為人造天體，隨后放入一只歐洲夜鶯。這種鳥每年從斯堪的納維亞山脈北部飛往非洲南部。與其他鳥不同的是，它們不是跟隨著為首的鳥成群結(jié)隊(duì)地南飛，而是小鳥在前，其他鳥在后。小鳥初次南飛也能夠準(zhǔn)確地飛抵目的地。

　　這充分表明，歐洲夜鶯在遷徙中是依靠自己獨(dú)特的天性分辨方向的。在這次試驗(yàn)中，薩維爾將歐洲夜鶯放人大廳內(nèi)，隨后變化廳內(nèi)星星的位置，以觀察此鳥是否采取捷徑南飛。試驗(yàn)表明，這種鳥在變化的天體中不斷改變方向，采取了最佳捷徑一直向南飛。于是薩維爾得出結(jié)論說，歐洲夜鶯是憑借自己的天性以觀察天空中星星的位置進(jìn)行遷徙的。但是這種鳥分辨方向的能力或者說天性為什么這樣強(qiáng)呢？為什么能在變化的天體中以觀察星星的位置徑直南飛呢？它與天體又有什么樣的關(guān)系？這些問題仍然使薩維爾困惑不解，至今也未能找到正確的答案。

　　路標(biāo)定向假說。遷徙的鳥類可以根據(jù)陸地的某些特征來定向。這些特征包括海岸線、河流、山脈、森林等等。憨鰹鳥被人運(yùn)到342公里以外地方放飛，這些鳥找到熟悉的大西洋海岸線，而后迅速飛回原棲息地。

　　非視覺定向假說。目前已提出風(fēng)定向、嗅覺定向、聽覺定向和地磁定向等幾個(gè)非視覺定向假說。其中地磁定向是目前公認(rèn)的較合理的一種機(jī)制。

　　最近的研究還表明，鳥嘴的皮層上有能夠辨別磁場的神經(jīng)細(xì)胞，被稱之為松果體的神經(jīng)細(xì)胞就像脊椎動(dòng)物對光的感覺器官一樣起著重要作用。對哺乳動(dòng)物和信鴿進(jìn)行的多次電生理學(xué)試驗(yàn)表明，部分松果體細(xì)胞能對磁場強(qiáng)弱的微小變化作出反應(yīng)。

　　鳥類遷行時(shí)飛行的高度，一般在900米以下，小鳥常在100米左右。遷徙的速度，一般每小時(shí)40-80公里，夜間比白天快，春季比秋季快。飛行距離較短的鳥類，一天的旅程不超過100公里，長距離飛行的鳥類日程為150-200公里，中途遇到食物豐富的地方，要停下來休息。多數(shù)鳥類都沿著海岸和內(nèi)陸河流遷徙，如家燕冬天在南洋群島，印度及澳大利亞等處，春季沿海岸北飛，再沿河流到內(nèi)陸。

　　對鳥類遷徙的研究，最常用的是環(huán)志法，即用標(biāo)有編號和套環(huán)機(jī)構(gòu)地址的鋁合金環(huán)，套在捕到活鳥的腳上，經(jīng)測量登記后將鳥釋放，當(dāng)這些鳥再度被捕或射殺時(shí)，請獲鳥者將該環(huán)取下寄回，比較兩次捕捉的時(shí)間和地點(diǎn)，即使有5%的環(huán)志回收率，也能獲得許多有價(jià)值的研究資料。此外，還可使用把鮮艷的染料噴在鳥羽上，把微型無線電發(fā)報(bào)機(jī)載在大型鳥類的體上等先進(jìn)有效的方法來研究候鳥的遷徙。

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