根據(jù)對各種猿類化石和人類化石從形態(tài)上進(jìn)行比較解剖學(xué)的研究,用各種測定年代的方法測定它們的相對年代和絕對年代,以及從現(xiàn)在各地的人和各種猿及其他的高等靈長類動物的蛋白質(zhì)大分子差別的大小,以變異的速度來計(jì)算它們起源的年代,現(xiàn)今人類學(xué)界一般估計(jì)古猿轉(zhuǎn)變成兩足直立行走的人類始祖,大約在距今七八百萬前。

　　但是,當(dāng)前在世界各地發(fā)現(xiàn)的人類化石,最早的只有400多萬年,更早的人類化石還有待發(fā)現(xiàn)。從400多萬以來的人類化石來看,雖然其間還存在不少空缺,但總的來說,可以分為四個階段,即:前人階段、能人階段、直立人階段和智人階段。

　　1、前人階段。以南方古猿化石為代表,因此也叫南方古猿階段。南方古猿化石最早是1924年在南非北開普省湯恩附近發(fā)現(xiàn)的,化石是一個小孩的頭骨的部分連著整個腦子的天然模子。。由達(dá)特（Ｒ．Ｄart）教授進(jìn)行了研究,他看到這個頭骨很像猿的,但又帶有人的不少性狀,腦子雖小,但一些性狀比黑猩猩的腦更為像人,頜骨上的臼齒也與人的相似,從頭骨底部枕骨大孔的位置判斷,頭骨的所有者是兩足直立行走的,于是１９２５年他發(fā)表文章,認(rèn)為它是真正的猿和人之間的類型,是人和猿之間的"缺環(huán)",定名為南方古猿（Ａustralopithecus）�？墒撬�究竟是人還是猿,引起了人類學(xué)界激烈的爭論,因?yàn)楫?dāng)時人類學(xué)界一般都認(rèn)為大的腦子才是人的標(biāo)志。

　　以后在南非發(fā)現(xiàn)了更多的這類化石,在非洲其他部分也有這類化石發(fā)現(xiàn),特別是在東非,經(jīng)過多方面的研究,直到６０年代以后,人類學(xué)界才逐漸一致肯定它是人類進(jìn)化系統(tǒng)上最初階段的化石,分類上歸入人科,成為人科下的最早的一屬。

　　南方古猿化石最早的是距今４００多萬。這類化石可分為兩種類型,纖細(xì)型和粗壯型。纖細(xì)型進(jìn)一步演化成下一階段的能人,粗壯型則在距今大約１００萬前滅絕了。

　　２、能人階段。能人化石是１９６０年起,在東非坦壘尼亞的奧杜韋和肯尼亞的特卡納湖岸的庫彼福勒陸續(xù)發(fā)現(xiàn)的,最早的年代是距今２４０萬年前,分類上歸入人科下面的人屬能人種（Homohabilis）,腦子擴(kuò)大了,開始能用石塊制造工具（石器）,以后演化成下一階段的直立人。

　�。场⒅绷⑷穗A段。直立人化石最早從１９世紀(jì)末在印度尼西亞發(fā)現(xiàn)爪哇猿人開始,引起了是人還是猿的爭論。從本世紀(jì)２０年代后期起,在我國北京房山區(qū)周口店陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了北京猿人的化石和石器,從而確立了直立人在人類進(jìn)化史上的地位。直立人還帶有不少類似猿的性狀,所以俗稱猿人,但他們已在人類的進(jìn)化系統(tǒng)上經(jīng)歷了漫長的時間,已是人類發(fā)展第三階段的人類,與古猿和現(xiàn)代猿有著本質(zhì)的區(qū)別。

　　人們常常將人猿和猿人相混淆,猿是和人最相近的動物,于是也叫人猿或類人猿�，F(xiàn)今全世界的猿共有四種,亞洲有長臂猿和猩猩,非洲有大猩猩和黑猩猩,其他漩沒有猿類。長臂猿體形較小,也叫小猿,其他三種猿的體形較大,也叫大猿。所以簡單地說,人猿是像人的猿,而猿人是像猿的人。人是從猿進(jìn)化來的,但指的不是現(xiàn)生猿,而是古猿。

　　直立人化石已在亞、非、歐三洲發(fā)現(xiàn)。在非洲,最早的直立人化石跑今的年代為１７０萬。在亞洲和歐洲,最早直立人化石的年工還有爭論,不能肯定,因而一般認(rèn)為直立人是起源于非洲,然后分布到亞洲和歐洲的,但最近報(bào)道,爪哇發(fā)現(xiàn)的猿人化石的年代為距今１８０年前,早于非洲的猿人。由于年代測定的不穩(wěn)定,目前還難于作出定論。直立人中年代較晚的是北京猿人。過去報(bào)道北京猿人中最晚的是距今２３萬年,最近報(bào)道是４０萬年。直立人之后是智人。

　�。�、智人階段。智人一般又分為早期智人（遠(yuǎn)古智人）和晚期智人（現(xiàn)代人）。晚期智人從距今十多萬前開始,其解剖結(jié)構(gòu)已和現(xiàn)代人相似,因此又稱解剖上的現(xiàn)代人。

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