氣墊船是靠升力風(fēng)扇把壓縮空氣打人氣囊，空氣從周邊射流噴口射出而形成氣墊將船體全部抬出水面的一種船舶。航行時(shí)，氣墊將船體與水面隔開，使船舶所受到的阻力比普通的船只小得多。

　　氣墊船的發(fā)展歷史有100多年。100多年前，人類就設(shè)想利用氣墊來作運(yùn)輸工具，但當(dāng)時(shí)的科學(xué)技術(shù)極端落后，這一設(shè)想僅僅只能停留在設(shè)想階段。直到近40年來，由于周邊射流理論、高速柴油機(jī)及燃?xì)廨啓C(jī)的迅速發(fā)展，氣墊船的圍裙不斷改進(jìn)，才使氣墊船的建造成為可能。

　　氣墊船的發(fā)展大約經(jīng)歷了以下3個(gè)階段：

　　第一階段是在1953-1958年，稱為研究和試制階段。1953年，英國人科克雷爾首創(chuàng)了完整的氣墊理論，證實(shí)了周邊射流可有效地保持氣墊，并應(yīng)用此理論研究氣墊船。1958年，人類歷史上的第一艘氣墊船SR一N1型氣墊船終于在英國誕生。

　　第二階段是在1959-1964年，稱為走向?qū)嵱秒A段。先前的氣墊船采用的是剛性噴口和沒有圍裙的周邊射流。1960年，人們?cè)赟R一N1氣墊船上，首次使用近半米高的圍裙，這種圍裙是周邊射流的柔性延伸，有了圍裙，氣墊船就像汽車有了輪胎一樣，能高速地在水面和陸地上行駛了。1961年5月，英國人宜稱：氣墊船可作為民用客船、渡船和軍用的登陸艇、反水雷艇和快艇。1963年，英國人在建造SR一N2型氣墊船時(shí)引進(jìn)了氣囊結(jié)構(gòu)，使圍裙的高度和承受波浪沖擊的性能均有顯著提高。1964年，英、美等國對(duì)氣墊船的圍裙連接方法、飛升、推進(jìn)和操縱裝置等方面都作出了很大的改進(jìn)。

　　第三階段從1966年至今，稱為全面發(fā)展階段。1967年，英國在SR一N3型氣墊船上使用囊指型圍裙，它使氣墊船的耐波性和適航性都有較大改善，為氣墊船向大型化和軍用方向發(fā)展創(chuàng)造了條件。1968年，英國氣墊船公司建成了180噸重的大型高速客運(yùn)氣墊渡船，它的研制成功，告訴人們氣墊船在民用方面同樣大有可為。

　　從上面的介紹可見，英國在全浮式氣墊船方面一直處于領(lǐng)先地位，這與英國政府的大力支持是分、不開的。

　　1958-1972年，英國政府先后撥款達(dá)1130萬英鎊，這無疑加快了氣墊船的發(fā)展步伐。

　　美國政府對(duì)氣墊船技術(shù)也是分重視，只是氣墊船發(fā)展與英國不同。美國人從1960年起，主要將精力用在研制側(cè)壁式氣墊船上。從1963年建成10噸的XRI型側(cè)壁式氣墊試驗(yàn)船開始，到1973年，經(jīng)過三次改型，即由XRIA到XRIB再到XRIC型，排水量從10噸增加到19噸。1969年，美國海軍與通用航空噴氣公司簽訂了噴水推進(jìn)的100噸SES一100A型側(cè)壁式氣墊船的合同，不久又與貝爾空間公司簽訂了超空泡螺旋槳推進(jìn)的100噸SES-100B型側(cè)壁式氣墊船合同，他們把這兩種側(cè)壁式氣墊船作為試驗(yàn)船，在不同地區(qū)、不同氣候、不同海況等條件下進(jìn)行航行和武器發(fā)射試驗(yàn)，取得了意想不到的成功。

　　1976年，當(dāng)SES一100B型側(cè)壁式氣墊船以60節(jié)航速高速航行時(shí)，成功地發(fā)射了導(dǎo)彈。這次試驗(yàn)的成功，大大加快了軍用氣墊船的發(fā)展速度，也為今后建造2000-4000噸級(jí)大型側(cè)壁式氣墊船作好了準(zhǔn)備。

　　氣墊船既可貼近水面航行，又可在陸地行駛，但無須像車輛那樣靠輪子與地面接觸。氣墊船雖然像一般船舶那樣在水面航行，但又不像一般船舶那樣靠水的浮力來支撐；氣墊船能夠飛行，但又不像飛機(jī)那樣完全騰空而起。由此可見，氣墊船是一種介于車輛、一般船舶和飛機(jī)之間的特殊船舶。

　　也許有人會(huì)問，既然氣墊形成在船底和水面之間，那么就不可能密封，形成氣墊的氣體就會(huì)外泄，怎么辦？實(shí)際上，氣墊船的“氣墊”是流動(dòng)的，氣墊中的空氣射流雖不斷向外噴出，但氣墊船上的升力風(fēng)機(jī)也在不停地運(yùn)轉(zhuǎn)，不停地向氣墊補(bǔ)充氣流。

　　氣墊船在航行時(shí)將船體完全抬出水面，因此，阻力小而航速高，機(jī)動(dòng)靈活而又水陸兩用。但氣墊船也有穩(wěn)定性差、操縱困難、失速大和抗風(fēng)能力差等缺點(diǎn)。經(jīng)過科學(xué)家的努力，一些缺點(diǎn)已得到了較好的改進(jìn)，但仍未能從根本上克服。

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